Todos os metais reagem com o oxigênio na atmosfera para formar uma película de óxido na superfície. Infelizmente, o óxido de ferro formado no aço carbono comum continua a oxidar, fazendo com que a ferrugem se expanda e eventualmente forme poros. A superfície de aço carbono pode ser assegurada por eletrodeposição com tinta ou metais resistentes à oxidação (por exemplo, zinco, níquel e cromo), mas, como se sabe, essa proteção é apenas um filme. Se a camada protetora for destruída, o aço subjacente começa a enferrujar.
A resistência à corrosão do aço inoxidável depende do cromo, mas como o cromo é um dos componentes do aço, os métodos de proteção são diferentes.
Quando a quantidade de cromo adicionada atinge 10,5%, a resistência à corrosão atmosférica do aço é notavelmente aumentada, mas quando o teor de cromo é maior, embora a resistência à corrosão ainda seja melhorada, isso não é óbvio. A razão é que, quando o cromo é usado para ligas de aço, o tipo de óxido superficial é transformado em um óxido superficial semelhante àquele formado em metal puro de cromo. Este óxido rico em cromo aderente protege a superfície de uma oxidação adicional. Esta camada de óxido é extremamente fina, através da qual você pode ver o brilho natural da superfície do aço, dando ao aço inoxidável uma superfície única. Além disso, se a camada superficial for danificada, a superfície de aço exposta reagirá com a atmosfera para se reparar, e o "filme de passivação" será reformado para continuar a proteção.
